Η Ανίκα Τσεμπρόλου, μια 14χρονη από το Τέξας, κέρδισε τον διαγωνισμό για νεαρών επιστημόνων 3M Young Scientist Challenge 2020 – και ένα έπαθλο 25.000 δολαρίων – για μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια πιθανή θεραπεία κατά της Covid-19.
Στην εφεύρεσή της η Ανίκα χρησιμοποίησε τη μεθοδολογία in-silico (σ.σ. με τη βοήθεια υπολογιστή ή μέσω προσομοίωσης σε υπολογιστή) για να ανακαλύψει ένα μόριο μολύβδου που μπορεί επιλεκτικά να συνδεθεί με την πρωτεΐνη στις ακίδες (σ.σ. κορυφές) του κορονοϊού.
«Τις τελευταίες δύο μέρες, είδα ότι υπάρχει πολλή διαφήμιση στο έργο μου, καθώς έχει να κάνει με τον ιό SARS-CoV-2 και αντανακλά τις συλλογικές μας ελπίδες να τερματίσουμε αυτήν την πανδημία καθώς, όπως όλοι οι άλλοι, εύχομαι να γυρίσουμε σύντομα πίσω στην κανονική μας ζωή», είπε η Ανίκα στο CNN.
Η Ανίκα, που είναι Αμερικανή με καταγωγή από την Ινδία, υπέβαλε το πρότζεκτ της όταν ήταν στην 2η τάξη του Γυμνασίου – αλλά δεν στόχευε να εστιάσει στην εξεύρεση θεραπείας για την Covid-19.
Αρχικά, στόχος της ήταν να χρησιμοποιήσει μεθόδους in-silico για να προσδιορίσει μια ένωση μολύβδου που θα μπορούσε να συνδεθεί με μια πρωτεΐνη του ιού της γρίπης.
«Αφού αφιέρωσε τόσο πολύ χρόνο για έρευνα σχετικά με πανδημίες, ιούς και ανακάλυψη ναρκωτικών, ήταν τρελό να σκεφτώ ότι έζησα κάτι τέτοιο», είπε η Ανίκα.
«Λόγω της τεράστιας σοβαρότητας της πανδημίας Covid-19 και του δραστικού αντίκτυπου που είχε στον κόσμο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, εγώ, με τη βοήθεια του μέντορά μου, άλλαξα κατεύθυνση για να στοχεύσω τον ιό SARS-CoV-2».
Η Ανίκα είπε ότι εμπνεύστηκε για να βρει πιθανές θεραπείες για τους ιούς, αφού έμαθε για την ισπανική γρίπη του1918 και για το πόσοι άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρά τον ετήσιο εμβολιασμό εμβόλια και τα φάρμακα κατά της γρίπης που υπάρχουν ευρέως στην αγορά.
«Η Ανίκα έχει ένα φιλοπερίεργο μυαλό και χρησιμοποίησε την περιέργειά της για να εγείρει ερωτήματα σχετικά με ένα εμβόλιο για την Covid-19», δήλωσε η Δρ. Σίντι Μος, μια εκ των κριτών του διαγωνισμού 3M Young Scientist Challenge.
«Η δουλειά της ήταν ολοκληρωμένη και εξέτασε πολλές βάσεις δεδομένων. Η προθυμία της να χρησιμοποιήσει το χρόνο και το ταλέντο της για να βοηθήσει να κάνει τον κόσμο ένα καλύτερο μέρος δίνει ελπίδες σε όλους μας».
Η Ανίκα είπε ότι η κατάκτηση του βραβείου και του τίτλου της κορυφαίας νέας επιστήμονος είναι τιμή για εκείνη, αλλά το έργο της δεν έχει τελειώσει.
Ο επόμενος στόχος της, λέει, είναι να συνεργαστεί με επιστήμονες και ερευνητές που αγωνίζονται για τον «έλεγχο της νοσηρότητας και της θνησιμότητας» της πανδημίας, αναπτύσσοντας τα ευρήματά της σε μια πραγματική θεραπεία για τον ιό.
«Η προσπάθειά μου αυτό το καλοκαίρι να βρω μια ένωση μολύβδου που θα συνδέεται με την ακίδα πρωτεΐνης του ιού SARS-CoV-2 μπορεί να φαίνεται σαν μια σταγόνα στον ωκεανό, αλλά προσθέτει κάτι σε όλες αυτές τις προσπάθειες», είπε. «Το πώς θα μπορέσω να αναπτύξω αυτό το μόριο με τη βοήθεια ιολόγων και ειδικών στην ανάπτυξη φαρμάκων θα καθορίσουν την επιτυχία αυτών των προσπαθειών».
Φυσικά, η Ανίκα βρίσκει επίσης χρόνο να ζει μια φυσιολογική ζωή για την ηλικία της.
Οταν δεν βρίσκεται σε εργαστήριο ή μοχθεί για τον στόχο της να γίνει γιατρός ή ερευνήτρια, η νεαρή κάνει μαθήματα ινδικού κλασικού χορού που ονομάζεται Bharatanatyam, τον οποίο εξασκεί εδώ και οκτώ χρόνια.
